临近年关的时间就像是归家的游子，纵离家再远，仍步履坚定向家的方向走去，走过漫天的大雪，又接着朝下一个冬至走去，缓缓如流水，一刻不见停，也不知阿笙此时又在何处，是否也也如这年末的时间、往回家的方向赶，归心似箭。

“娘娘。”

耳旁响起一句轻唤声，叶寒发神涣散的目光、这才渐渐焦聚合拢，瞧见原是常嬷嬷走近在侧，不由淡淡问道：“何事？”

常嬷嬷看了眼叶寒面前正在绘制的舆图，边将手中方沏好的热茶、小心放置在书案空余处，回道：“娘娘，墨污了画了。”

经常嬷嬷这么一提醒，叶寒立即低头一看，这才发现自己方才神游之际，手中拿着的笔、因停驻在舆图一处太久，浓墨从落笔的指甲小片、不知不觉中早已晕染成如鹅卵石块般的大小，硬生生横于两山之间，甚是突兀不搭。

叶寒看着面前作毁了的舆图，心里虽有可惜，但也只能无奈作罢，向常嬷嬷吩咐道：“既已作废，换一张便是。”

常嬷嬷不敢多语依言行事，她知道自与陛下争吵之后、皇后娘娘心情就不曾好过，而最近随着年关将近，更是心绪恹恹、神思恍惚，有时说着做着什么就突然陷入了沉思，就像方才这般，双眼愣愣望着前方宫门的方向，一言不发好似在盼着什么出现。

跟在叶寒身边日夜贴身伺候，常嬷嬷自是清楚她的心思，眼见年关日日临近，皇后娘娘这是在想太子殿下了。

“这雪好似比往日重了许多，密密麻麻，就像是初春漫天飞舞的柳絮，迷眼得很。”叶寒望着斜侧开着透气的轩窗，望着外间不断落下的雪轻轻说着，语气颇有些伤感。

常嬷嬷自是听得出叶寒话中明显的低落，想逗她开心，于是笑着说道：“这大雪一过，年就又近了一步，这雪自也就重了许多，看来今年又是个瑞雪兆丰年。”

笑声讨人喜，叶寒也不由跟着勉强笑了一下，但看着外间如此大的酷雪严寒，突然想起一事问道：“对了，我上午让你去陈福那儿打探阿笙消息，他可透露阿笙何时能回宫？”

因夫妻冷战，她与青川已有许久未说过一句话，青川不说，她又拉不脸面主动询问，只好让常嬷嬷替她向陈福间接打探阿笙的事。

听后，常嬷嬷有些踟蹰，为难回道：“娘娘，太子殿下这次离宫是去京畿换防，如此机密之事，陈福一个奴才又怎会知晓。”

其实，她更想劝娘娘去问问陛下，只要娘娘一开口，太子殿下的消息、自是想知道多少有多少，可娘娘性子太倔，宁肯苦着自己、也不愿向陛下张口；

而陛下呢，每日望眼欲穿、盼着娘娘能主动看他一眼、与他说说话，只可惜一次也没有，两人硬是将平常一件夫妻争吵、折腾成了如今谁也打不破的僵局！

京畿换防一事事关帝都安危，乃是重中之重的事，陈福即便身为皇宫总管、在青川身边贴身伺候，但这些个机要事也是无从得知。

叶寒也知道是自己太过强人所难了，她本也是抱着撞运气的成分让常嬷嬷去问的，没问到、她也早有预料，所以并没有什么好伤心的。只是看着外面这么大的酷雪严寒，她不由担心在深山老林中穿梭的阿笙可否受得住，有没有吃饱穿暖，有没有冻着。

常嬷嬷看着叶寒脸上藏不住的浓浓伤感，怎会不知、皇后娘娘又是在担心太子殿下了。

而算算日子，皇后娘娘也快有五个月没有见着太子殿下了，如今年关将近，能不想吗？她亲眼目睹皇后娘娘为人妻、为人母，对她的不易甚是体谅，于是好言安慰道：

“再过不久便是娘娘您的寿辰，老奴想，太子殿下这么孝顺，定会在娘娘您寿辰前，赶回来的为您庆贺生辰的，说不定太子殿下现在就在回宫的路上了。”

好话谁都爱听，叶寒也不例外，虽然她知道阿笙赶在她生辰前、回来的可能性甚小，这历年京畿换防一直要持续到、年前一月才能彻底结束，她只求他平安归来就好，至于多久回来，她都不在乎。

一阵“砰砰咚咚”的嘈杂声又突然响起，穿过一庭风雪从长宁宫东墙外传来，叶寒不由好奇起了身，站在窗边，望着不远处黛瓦白墙的东墙头，问着：

“这临苑敲敲打打的声音也已有一阵子了，里面到底在做什么？”

常嬷嬷低头回道：“好像是临苑中的亭子、因年久失修梁柱不稳，再加上今年雪重，差点砸到在亭下经过的宫人，御庭司怕亭子坍塌砸伤人，便趁着年前扫旧的机会一并都整修了。娘娘若是嫌吵，老奴这就去临苑让宫人停下，等以后再修。”

叶寒摇头回道：“没这个必要，宫人安危要紧。阿笙居住的侧殿离东墙临苑较远，安静清幽，我日后去那里看书绘图就行，你等会儿让人把我的书籍舆图都搬过去。”

“是！”见叶寒没有怀疑，常嬷嬷立即回道。

因与青川之事一直乱心，又因阿笙一直未回担心不下，东墙临苑持续多日的土木嘈杂、叶寒从未过多细想过，

直至小寒那日，也就是她生辰那日，常嬷嬷将她领至长宁宫东墙、一处新开的月洞门处，当她怀着疑惑、一步步走过这扇从未有过的墙门，转角看见假山后，在洁白盈雪中、簇然开放的满庭芍药时，她这才彻底恍然大悟过来。

“臣沈连青恭贺皇后娘娘芳辰吉乐，寿如月恒。”

小寒时节，倏然见暮春时节的芍药、盛然绽放于一年天地最冷之际，仿若花神狂醉错乱了季节。

叶寒本是惊愕不已，但在见到沈连青时，她心中生起的诧异好像得了一圆满的解释，瞬间便消失无形。

犹记得今年初春时，沈连青怕自己因林穆容而迁怒于他，特上书过青川，求其为她办一场千岁宴以彰凤德，她记得他当时好像提议过要以牡丹为景、装点宫宴，虽不知今日怎变成了芍药，但其中曲折定与他脱不了干系。

“你就是沈连青？”

叶寒低头看着跪拜在雪地上、身着浅绯色朝服的中年男子，目光有些好奇。

说起来，她还是第一次见到沈连青这个人。虽说以前因多次提及太子伴读沈虞行、和其母林穆容，以致于对沈连青这个名字、在她这里并不陌生，但从来是只闻其人，未曾亲眼见过。

“微臣……正是，沈连青。”

第一次面见凤颜，沈连青心中的紧张、不亚于上月初入成德殿面见龙颜，即便听到叶寒让他抬起头来回话，他也只微垂着头，不敢完全抬起与之直视。

叶寒不得不承认，这沈连青着实生了一副好皮囊，即便岁月无情人已中年，但仍能从那张保养得当的脸上、寻到几丝不输少年的风流倜傥。

怪不得何婉瑛好好一高门贵女、当年会被他迷住，只可惜眼下发黑松弛明显，一看就是常年沉溺酒色之人，她真想知道嫁与沈连青为妻的何婉瑛、可曾后悔过当年的一见钟情。

“这里是怎么回事？”对别人家的事，叶寒并没有太多心思打探，有这个时间，她更想知道自己家这片芍药花圃是怎么冒出来的。