中国最早的戏剧演员，是先秦时期的傩巫和尸。

傩戏是国家祭祀大典，天子或诸侯亲自主祭，需要请神祭祀，那么扮演神灵的巫祝，就是演员了。

巫祝扮演神灵时，需要道具、服装、台词、配角，所到之处人人下拜，如同真神降临。

尸，也是最早的演员。天子、诸侯、卿大夫祭祀祖宗，需要挑选一个嫡系子孙，扮演祖宗，这扮演祖宗的子弟，就是尸。

尸在扮演祖宗时，要穿用祖宗生前的衣物，以祖宗的角色，接受祭祀者的祭拜、喂食、祈祷。

尸便以祖宗的口气，训诫祭祀者，并给与赐福。

在这个繁琐漫长的祭礼中，扮演祖宗的尸，是绝对不能出戏的，比如笑场，说错话，做错动作，认错人…不然就视为不吉。

而以戏曲为职业，成为一个行业成熟发展，则是在唐代。

由于梨园皇帝唐玄宗的大力支持，古典演艺行业得到大发展。所以伶人尊玄宗为祖师。

五代时期的唐庄宗李存勖，更是自己上台演戏，取艺名李天下。