二月之后，郭嵩焘抵京，经户部尚书肃顺引荐，入值南书房，咸丰帝欣赏其才，屡次召见，勉曰：南斋司笔墨事却无多，然所以命汝入南斋，却不在办笔墨，多读有用书，勉力为有用人，他日仍当出办军务。

1856年11月8日，曾国华、刘腾鸿率军直逼瑞州城下，炮矢齐发，云梯甫进。

殿左二十七检点赖裕新督率守军，居高临下，火弹炮石，纷如骤雨。湘军伤亡惨重。

15日，武进士普承尧率宝勇两千，前锋突击，西门攻城。普军梯城大半，城上忽以全桶货药倾下。普军冒险不成，伤亡二百。

曾国华屡攻不克，遂沿瑞州南北筑城作垒，内困赖军，外断接济。

国藩无奈，遂示：坚城难攻，伤耗巨大。兹仿照围困武汉之式，周挖长濠，断其接济，唯当力堵援贼。则城中匪党粮尽势穷，当可擒渠扫穴，收复坚城。此坐困之策，或为以后各军攻坚之本。

1856年11月底，周凤山、曾国荃率军4000，攻克安福，兵临吉安。周、曾以草填壕，直抵城根，梯城而攻，守军枪炮箭矢齐放、木石沸油交泻，周、曾不支，退。

曾国藩亲顾周、曾，面授机宜。国藩道：“九江、瑞州、袁州执迷攻坚，死伤无数，前车之鉴，不可再覆；围贼困毙，方乃良策。”

曾国荃、周凤山亦知攻坚之难，遂依令而行。