曾国藩道：石逆据守南安三月，方才入湘，半月之内，连下桂阳、宜章、兴宁、郴州四大重镇，不可谓不猛。然贼随战随弃，流寇战法，已不足惧。左宗棠者，今世之孔明也。兵贵实战，左季高之于诸葛亮，吾以为实至名归，否则，孰敢自谓今亮也。再者，即便无左，湘楚之刘长佑、李续宜、萧启江、江忠义、陈士杰、刘坤一、刘蓉、何绍彩、蒋益澧、刘岳昭等，亦非等闲之辈。

李鸿章道：湘楚豪杰，皆出吾师之手；平定粤匪，实赖吾师扛鼎之力。

曾国藩道：少荃休要阿谀，刘长佑、江忠义、刘坤一等皆敬我而远之，左季高更甚，非但不敬，公然辱骂。呜呼，季高其人，才识确然非凡。少荃文采斐然，奈何生逢乱世，建功方能立业。为师不才，只能守拙。普天之下，老谋深识，烛照不遗，胡润芝乃第一流人！

李鸿章呵呵一笑。

曾国藩道：少荃笑甚？胡润芝，赤心以忧国家，小心以事友朋，苦心以护诸将，天下宁复有似斯人者哉！

李鸿章正色道：听闻胡润芝公，顾虑石逆于沅江、资水修造战船，据洞庭上游之势。

曾国藩道：此不足虑也！当初衡州造船六十号，规模极狭小，然已费尽千气万力。润芝五六年间恢廓水师，以左右博大精至之才，又得湖南公私之助，然办炮之难，需子药之多，造船之委曲繁重，闻亦费尽千气万力，乃得集事。今贼欲于沅、子造船，何处得一清静之所，两月三月无官兵去击者？何处购炮？何处得此大桩子药？若自铸土炮，则亦不足畏。若仅造民船，则徒供杨载福、彭玉麟之一焚，尤不足畏也。

1859年2月28日，石达开弃南安，挥兵入湘南，半月时间，即克郴州、桂阳。

湖南巡抚骆秉章惊谓左宗棠道：湖南频年内固封守，外援四邻，财力既殚，人才亦耗，精兵良将援剿外省者率为外省羁留。兹大股逆贼乘虚窜突，倘不能迅速剿除，不但本省生灵遭其荼毒，即坤民之出境援剿者，皆不免有内顾之忧，而东南大局且将不可复问。

左宗棠道：大人勿忧，两月之前，吾已饬令南路各州县一律重整团练，以备不虞。湘楚鄂皖各路援军，四万之多，正纷至沓来。今郴州、桂阳再失，贼意已明，其北进常宁、耒阳，窥湘江重镇衡州，攫取上游之势。吾已令道员刘坤一，率兵二千，驰至龙海塘、江口洲驻扎，偕水师，严扼耒阳一路；员外郎陈士杰率兵二千，扼守桂阳小河，阻遏常宁之路；道员刘长佑、知府江忠义疾赴衡州，筑垒浚濠；副将佘星元、参将杨恒升亦从江华赶赴，确佑衡城无虞。吾即亲临衡州，誓诛石逆于湘江之滨。