正德五年夏。

兵部左侍郎熊绣奉命前往河北敦促马政改革。

事实上，不只是他，所有兵部官员上到兵部尚书杨一清下到各堂部官员，全都扑向了各地马政。

皇帝陛下有意革除马政之弊病，太仆寺所有官员全都被下狱拷问至今不得释！

在这种前提之下，饶是熊绣也不敢多说什么，更别提李东阳还对他千叮咛万嘱咐，湖广党人以后要奉陛下旨意为准，以此消除皇帝陛下对湖广党人的厌恶。

而这一次出巡河北，清理河北马政，无疑就是个绝佳的机会。

但熊绣没有想到的是，河北子民深受马政之害，情况十分严重！

这临近京师的膏腴之地，本该是一片繁华祥和，但入目所见却是满目疮痍。

地方官府为了中饱私囊，强令地方百姓充当养马户。

马户的徭役负担极其沉重，为保证养好马要付出很大代价，光是日常草料都是一笔巨大开支，不仅耽误农业生产，而且当所养马匹死亡或种马孳生不及额时，还要赔偿损失。

怎么赔偿？

进入河北之地后，一府一府地清查下来，熊绣听得最多的一句话，那就是有人形容为“江南之患粮为最，河北之患马为最”！

马政之害，早已深入人心，让人绝望了！

要知道，河北可是临近京师，这是京畿要地啊！

“大人，出事了！”

宁杲倒是乐得如此，毕竟走了御史这条路，那自然就要求名。

那些响马贼之所以这样做，就是在故意激起百姓对官府对朝廷的不敬之心，打击朝廷官府在百姓心中的威望！

说得直白一些，这些该死的响马贼，此举形同造反啊！

熊绣立刻看向宁杲，沉声道:“宁御史，这批响马贼必须尽快除掉，继续放任下去，他们迟早生变！”

一如杨一清所说，“养马之费什一，为马而费者恒什九”，如果养马本身需要十两银子，那么为了让马通过验收而向官员行贿的钱至少得九十两，也就是说，养马户的负担，相当于太祖高皇帝时期洪武年间的整整十倍！

这太祖高皇帝昔年定制的养马国策，早已经变了味道，成了官员搜刮民脂民膏的贪腐手段！

一贫如洗的百姓不得不“卖田产、鬻男女，以充其数，苦不可言”。

河北马政也因此渐渐好转，似乎当真有几分益处。

这所谓的河北响马，是指一群专门打家劫舍的盗匪流寇，以刘六、刘七兄弟为首。

自然是一个刚正不阿、执法严峻的贤名。

然而一个消息的到来，却破坏了这一切。

“待本官将马政一事革除完毕后，也会立刻赶赴霸州助你一臂之力！”

听得宁杲这话，熊绣眉头皱得更紧了。

如此才有利于他仕途晋升，此次出巡河北后说不得能够更进一步。

“该死的东西！”

熊绣不愿意做的脏活累活，全都扔给了这位监察御史。

“霸州大旱，这批粮食可是拿去赈灾济民的，这些该死的响马贼怎么敢对赈灾粮动手？”

求什么名？

宁杲闻言当即动身，领命赶去霸州。

宁杲嗤笑道:“这些响马贼平日里就是干的打家劫舍的勾当，什么“劫富济贫”不过都是他们给自己脸上贴金，哄骗那些无知的黔首愚民罢了。”

刘六名宠，刘七名晨，霸州文安县人，贫困农户出身，原本都是老实巴交的农民，却因为河北马政之害被逼得卖田产、鬻男女，甚至直接逃亡沦为流民，结果没过多久就摇身一变，成了赫赫有名得河北响马！

这两兄弟骁勇善骑射，再加上一个急公好义的齐彦名，当真是在这河北之地闯出了好大一番名头。

“就算是为了活命，他们也可以像以往那样打家劫舍劫掠士绅大户，何必去……”

因为他们打着什么“劫富济贫”得名义，专门针对士绅大户下手，反而对百姓子民秋毫无犯，赢得了一大片百姓支持，甚至这里面不乏有通风报信之流，所以官府屡次围剿都以失败告终。

就连这京畿之地都是如此，可想而知其他地方又会是何等惨状？

一时间，熊绣等官员也不免动了恻隐之心，积极响应朝廷号召，极力清查马政之害，遇到的贪官污吏绝不留情！

这位新任湖广党魁，似乎重新找到了当年寒窗苦读之际那满腔的热血热忱。

此人颇有辽东剽悍气息，虽然只是个文人，但行事雷厉风行，异常果断狠辣。

熊绣忍不住皱了皱眉头。

“河北响马？”熊绣眉头一皱，脸色瞬间铁青一片。

“他们为何要劫掠粮队？”

此话一出，熊绣勃然大怒。

随行官员还有一名监察御史，名为宁杲，辽东人，弘治九年进士，正德初迁为监察御史。

“事情有些不太对劲啊！”

话音未落，另外一名官员急匆匆地冲了进来。

“那些响马贼劫走赈灾粮后，直奔灾区将粮食逐一分发给了受灾百姓，河北响马声威大震，赢得百姓的拥戴支持！”

“经此一事，霸州只知响马贼，不知朝廷官府了！”

“霸州大旱赤地千里，到处都没有粮食，难道这些响马贼不吃饭的吗？他们看见粮食当然会心动！”

看着他的背影，熊绣陷入了沉思。

宁杲匆匆走进房间，找到了还在批阅公文的熊绣。

“这些响马还放出了话来，他们口称之所以要劫走灾粮，就是担心有贪官污吏从中克扣盘剥，落到灾民手上的粮食根本不到三成，现在经过他们自己分发，可以保证灾民领到粮食……”

他熊绣此行，只为百姓，只为大明，不为私心！

“河北响马袭击了粮队。”

“请宁御史立刻赶赴霸州，清查响马贼一事，本官这就向陛下请旨，宁御史可以放心前去。”

是以熊绣和宁杲二人倒也配合默契，一个安抚官员百姓，一個负责清查贪官污吏。

“熊大人，出事了。”

“大人，宁御史行事略显狠辣，有酷吏之风！”

“派他前去的话……只怕会……激起民变啊！”

民变！

这两个字，分量太重了。

熊绣喟然长叹了一声。

“这宁杲行事狠辣堪比酷吏，本官何尝不知呢？”

“但是问题在于，马政一事还未结束，若是此刻本官亲自前往，那先前所有努力就会前功尽弃了！”

“再者刘六刘七等响马贼可以在霸州肆意妄为，地方百姓的盲从也是不争的事实，这种局势之下寻常官员去了根本毫无意义，只有宁杲这样的酷吏前去才可以杀鸡儆猴，甚至一举将这支响马贼给剿灭！”

身旁官员似懂非懂地点了点头，唯独熊绣凝眉不展。

霸州局势愈发混乱，必须要有人前去镇压，不管是动用何等酷烈手段，也要将这股不正之风给强行杀下去！

当百姓对官府失去了敬畏之心！

当百姓对朝廷失去了拥戴之心！

当百姓对盗匪生出了恭顺之心！

那么，自然就意味着，朝廷在霸州失去了民心！

而这个时候，若是无人前去镇压，动用雷霆手段将那支该死的响马贼给剿灭诛杀，用他们的人头杀鸡儆猴，那么这些响马贼下一步可就会变成……反贼了啊！

民变！

反贼！

这是帝王将相和所有官员最怕听到得词汇。

但是现在，熊绣却已经预感到，霸州之地正在上演着一场惊天变故。

所以他才会立刻派遣宁杲过去镇压，希冀着能够阻止那些该死的响马贼！

“宁杲啊宁杲，希望你不要让本官失望啊！”

低声喃喃了一句，熊绣立刻取来笔墨书写公文，将霸州响马贼一事原原本本地上报，并且提及了自己的忧虑和猜测。