他还是心存一线善念，俘虏的不光是精壮，妇孺也一并带回。

至于养活俘虏所需的粮食，则是打破寨子，以及从大户的仓库中取得。

侯安都没有多说什么，平时让这些俘虏做些活计，待班师之时，带回建康为官奴。

……

半年的平蛮战斗，让侯胜北外表更黑更瘦，内心却越发强硬坚韧。

他能吃粗粝饭，喝酱汤，裹一条充满汗臭的毯子在草地上过夜。

一连几个时辰走在不见人烟的深山，路旁一座烧毁的茅屋，一具腐烂的尸体白骨，一丛红得凄惨的山莓，忽然横穿的一条大蛇，都不能让他神色稍动。

如果说建康城曾经带给他一丝贵公子气息，在这湘西大山之中已磨得丝毫不剩。

……

七月。

侯安都再次派遣使节，谓贺若敦道：”骠骑在此既久，今欲给船相送，何为不去？”

贺若敦已经到了山穷水尽的地步，还是强硬回复道：”湘州是我国家之地，为尔侵逼。我来之日，欲相平殄。既未得一决，所以不去。”

侯安都也不着恼，继续派遣使节，这次贺若敦终于松口开出条件道：”必须我还，可舍我百里，当为汝去。“

于是侯安都留船于江上，兵退津路百里。

贺若敦觇知非诈，整理舟烜，勒众而还。

出征时的北周万余军士，病死者十之五六，只剩不到三千人马回到长安。

宇文护以贺若敦失地无功，除名为民。

北周遣江陵旧臣，御正殷不害来聘，两国走上了外交通好的道路。

侯安都也拔营北归，武陵、天门、南平、义阳、河东、宜都郡悉平。

……

九月。

然而回到建康家中，侯安都父子看到的却是一具小小棺椁，以及伤心欲绝的侯夫人。

两人一惊，环顾左右，只见两岁的侯亶惊恐不安，正拉着其生母的衣襟哭泣，不见次子侯敦的身影。

难道？

两人扑向棺椁，打开一看，侯敦用衣物和被衾几层裹得严严实实，玉塞塞住耳鼻，白巾覆面，毫无生气地躺在里面。

饶是两人久经战阵，已经见惯生死，此时也是一阵晕眩。

侯夫人哭诉道，就在他们返师的前几日，侯敦骑马外出，送回来时却断了气。

据侍从说是路边惊起一兔，坠马身亡。

宫中下旨慰问，派人相助，担心尸首难以长久保持，香汤沐浴，以酒擦洗，又提供冰块，龙脑、安息香等物，才等到侯安都父子回来，见上这最后一面。（注2）

侯胜北一阵伤心，二弟追着自己玩耍的情形还历历在目，没想到年方十二，就成了不归之人。（注3）

一个孩子呱呱坠地，好不容易才养那么大，即将成为少年时却中途夭亡，阿父阿母会是多么伤心难过。

侯安都抚摸着侯敦的冰冷面容，按了按他小小身子的脖颈、胸口等处，沉吟片刻，转向侯胜北道：”胜北，你是嫡长子，本该为我桂阳郡公世子。不过你已有军功在身，如今敦儿早亡，这桂阳国的世子之位，就让给你弟弟，如何？“

竟是一副商量的语气。

侯胜北点头，他本来就不太在乎这些虚华，何况又不是自己一刀一枪得来的功名。

二弟走得早，小小年纪都未体验过生活美好，让他在下葬之时风光一些又如何呢？

侯安都见他并无异议，于是表奏侯敦为桂阳国世子。

至尊准奏，追谥为愍。

侯安都沉思片刻，又派一什亲卫前往始兴，向侯太夫人和侯秘报丧。

事毕后就留在两人身边，加强防护。

领队之人带着铁面，看身形依稀正是和北齐在建康大战之时，与侯安都一同突阵的骑将。

侯胜北终于看到了此人真容，只见他年近六旬，依然精神健朗，身穿一件不知是灰是白的袍子，身材高大健壮，容貌魁伟非凡，年轻时必定是个美男子。