曹操立刻上书天子，请求率军平乱。天子立刻想起曹操曾屡次上书举报太平道谋反，又分了田齐兵权，自建三千骑军，以备兵乱。天子欣然批准曹操所请，任曹操为骑督尉，助皇甫嵩平定汝南黄巾。

皇甫嵩与朱儁调发五校郎官（北军五校，为汉代主要常备军，即屯骑、越骑、步兵、长水、射声五校尉所将宿卫兵），三河（河东、河内、河南）骑兵，同时招募京师附近精壮之士，共计四万多人。二人各率一部，共同镇压颍川（郡治阳翟，今河南禹县）黄巾军。其中皇甫嵩兵出汝南，从南向北，迂回兜击波才；朱儁直接出颍川，袭击张曼成主力。

因等待三河骑士，训练编组京帅壮勇，皇甫嵩、朱儁目前还在京师停留，并未南下。为防止波才向京师进攻，皇甫嵩命令曹操率本部骑军，配合各郡郡守，以攻代守，牵制波才军主力。

曹操接到军令，立刻率兵进驻谯县，已与波才军交战数次，有胜无败。但波才人多势众，败与曹操的兵马，大多是流民附庸，真正的主力并未受损。

曹操兵少，不敢与波才大军正面交战，只能通过骚扰攻击等手段，迟滞波才大军进攻京师、汝南、颍川等地城池。

波才手中缺少骑兵，对于曹操的骚扰进攻也有些束手无策，防不胜防，只得将大军集结一处，欲寻曹操决战。

波才不再分兵攻掠郡县，云集一处，曹操担心陷入重围，无法脱身，也不敢再轻兵冒进。曹操率军暂时退守谯县，等待皇甫嵩、朱儁大军东来，再行进攻。

曹操得知田贲来访，甚感意外，急忙出迎。田贲是田齐族人和亲信，也是田齐亲卫统领之一，身份特殊。曹操名义上曾是田齐下属，不敢慢待。