刘宏以外藩承继大统，入主皇宫，其间多得曹节相助。

刘宏继位之初，心怀忐忑，担心自己步汉质帝刘缵（冲帝无子，外藩刘缵继位，因不满梁冀的飞扬跋扈，当众称粱冀“此跋扈将军也”，而被害死）后尘，为外戚所害。

曹节向刘宏建议，请窦太后窦妙临朝听政，以安外戚窦氏之心，再暗令中常寺各宦官截流朝庭奏章，凡军政大事，朝臣任免等奏报不向窦妙转递。

刘宏与曹节等中常侍暗中结盟，渐渐架空窦妙，掌控了皇宫宫禁和南北两军五校军权。等外戚集团发觉情势不妙，为时已晚。

窦太后的父亲大将军窦武欲重夺军权，与太傅陈蕃商议诛杀宦官，另立天子。建宁元年九月初七日，曹节提前探知消息，召集长乐五官史朱瑀、从官史共普、张亮、中黄门王尊、长乐谒者腾等十七人，向汉灵帝请得诏令，以长乐食监王甫为黄门令，带兵诛杀陈蕃和窦武以及尚书令尹勋、侍中刘瑜、屯骑校尉冯述，并将他们全部灭族。

经此一役，外戚在朝中势力被基本清除，刘宏亲政，再无被废立之忧。曹节历经冲帝、质帝、恒帝三代天子，两除外戚，安定皇室，功勋无两。

刘宏亲政，曹节将南北两军兵符交还，以年纪老迈为由，退居家中，无召令不再入宫。后来西羌叛乱，鲜卑扰边，朝局不稳，刘宏恭请曹节再次出山。曹节向刘宏举荐皇甫规、张奂与段颎为将，率兵平乱。皇甫规三人皆贤能勇武，号为“凉州三明”，战必胜，攻必取，渐渐平复西北边疆，安定了朝局。

如今张角叛乱，八州皆反，举国不安。朝臣举荐公孙赞、吕布，请刘宏下旨，召幽并边军南下平乱。又是曹节力排众议，支持刘宏，扩建南北两军，以战代训，强壮京军，以固皇权。