董卓以兵威相逼，朝庭百官不敢强抗，只得日日上朝，默认了董卓新立的天子刘协。刘焉、刘虞、刘表、刘鹞等汉室宗亲上表称贺，关东八州郡守却沉默不言，暗中联络，打算起兵征讨董卓。京城之中，曹操、鲍信等掌军校尉也暗对董卓不满。曹操持剑上朝，欲行刺董卓，因畏惧吕布勇武，没有行动。

因担心董卓发觉自己曾经准备行刺，曹操、鲍信等人暗中相约，偷偷逃出京师，回归故里，打起招兵旗，招揽私军。

东部八州暗流涌动，各地太守纷纷屯兵屯粮，开始积极备战。其中最有号召力的人物，就是袁绍。这不仅因为他的家世地位，还因为他有诛灭宦官之功和挂印而去，不与董卓合作的举动。

冀州牧韩馥得董卓提拔，不肯为乱，而且深恐袁绍起兵，故派遣几个部郡从事驻勃海郡监视，限制袁绍的行动。

东郡太守桥瑁冒充三公写信给各州郡，历数董卓罪状，称“受董卓逼迫，无以自救，亟盼义兵，拯救国家危难”云云。东部各州郡太守纷纷响应，以书信往来，暗中勾结。

韩馥接到信件，召集部属商议，他问大家：“如今应当助袁氏呢，还是助董氏呢？”治中从事刘子惠正色说：“兴兵是为国家，如何说什么袁氏、董氏！”韩馥语塞，脸有愧色。迫于形势，韩馥不敢再阻拦袁绍，他写信给袁绍，表示支持他起兵讨董。

初平元年正月，关东州郡起兵讨董，推举袁绍为盟主。袁绍自号车骑将军，与河内太守王匡屯河内，韩馥留邺，供给军粮。豫州刺史孔伷屯颍川，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信与曹操屯酸枣，前将军袁术屯鲁阳，各有军队数万。

董卓得知袁绍在山东起兵，心中大怒，立刻下令，派兵抓捕袁隗，随即以谋反罪，把袁绍的叔父袁隗以及在京师的袁氏宗族全部斩首示众。