明朝开国时，明太祖对宦官的管制十分严厉，不准宦官参与朝政，甚至不然宦官读书识字。成祖靖难之役，得到了宦官的支持，从而让部分宦官有了参与朝政的机会。但成祖爷也是一代雄主，手底下的宦官没人敢有非分之想。

直到宣宗时，朱瞻基单枪匹马对付不了文臣，这才启用宦官，允许宦官读书，而且还挑选大学士为小太监讲书，有的太监写文章的本事甚至不比进士低。这些宦官掌握了知识之后，便成了能与内阁鼎力相持的机构。

而司礼监、御马监则是其中权力最为炙手可热的两大机构了。司礼监掌握代天子批红、掌印的权力，可以说就是天子的口舌，于是有了刘瑾、魏忠贤这种权势滔天的人。御马监掌兵符，与司礼监一文一武居中御外。

当下的司礼监掌印太监乃是魏彬，除刘瑾、江彬有他的功劳，迎朱厚熜小宗入大宗也有他的功劳。但在外臣看来，魏彬和刘瑾、江彬是一路人，只不过是临危出卖了队友罢了，功不抵过还是要赶尽杀绝。

魏彬没办法，只得紧紧抱住小皇帝，以求自保。而小皇帝无力干涉外朝，只能依靠魏彬制住内廷，于是便形成了当前报团取暖的局面。御马监掌印太监，则是一个叫秦福的人了，此人与魏彬相同，但在外臣眼里还没那么可恶。

司礼监掌印太监之下，则是秉笔太监。秉笔太监一般分管东厂，而东厂管着锦衣卫，权力也十分大。

《大明王朝》电视剧里，掌印太监吕芳对其他太监，都是叫干儿子，唯独对当了秉笔太监的陈洪称一声公公。但陈洪也不敢真应，忙是让吕芳继续叫自己干儿子。