郭子兴的祖先是曹州（今山东菏泽市）人。其父亲郭公在年青的时候以占卜算卦的身份四处飘游。

要说这郭子兴的父亲，的确还是有些本事。他为人预言祸福，总是能言中。

后来，郭公来到定远县。县城一个富翁有一个瞎子女儿还未出嫁，这富翁见郭公是个人才，便有意将自己的盲女嫁给郭公为妻。

郭公也乐意此事，便娶这盲女为妻，自此在定远县安家，家境也逐渐富裕起来。

郭公夫妇生有三子，郭子兴是次子。

郭子兴由于生长在殷实之家，从小就不缺钱花，渐渐养成了侠义的性格，非常喜欢结交朋友。

适逢元朝朝政腐败，动荡不安。郭子兴倾其家财，杀牛备酒，广结壮士豪杰。

至正十一年（公元1351年）爆发了红巾军大起义，主要分为两支：一支起于颖州（今安徽省阜阳市颍州区），领导人是刘福通；另一支起于蕲（今湖北省蕲春县）、黄（今湖北省黄冈市黄州区），领导人是徐寿辉。

至正十二年(公元1352年)春，郭子兴聚集了数千名年少体壮的青年，响应红巾军大起义，起兵攻占了濠州（今安徽省凤阳县）。

当时，各地爆发了多处农民起义，有不少都打着红巾军的旗号。自此，郭子兴所部人马也成为红巾军的一个分支。

凤阳县与定远县相邻，当时蒙古兵主要进攻方向是郭子兴。因此，虽然刘聚、常遇春两次与定远县的蒙古兵作战，斩杀蒙古兵近千人，但并未引起蒙古高层太大的注意。

因为，他们当前在濠州府最重要的任务，还是剿灭郭子兴的红巾军。

郭子兴为了减轻自己的压力，也是到处联络各地的土匪势力，力求对蒙古兵形成牵制。

而刘聚、常遇春领导的锥子山的这股土匪由于在这一两年内声名鹊起，立刻就成了郭子兴联络的对象。