而汴梁城中的赵大皇帝，听说刘承钧死了，大喜，也顾不得曾经许给刘承钧的“千金之诺”，本来就是哄弄小孩子的把戏，何必当真。北汉天会十二年（公元968年）八月，赵匡胤布局河东，对刘继恩下手。以昭义军节度使李继勋、侍卫步军都指挥使党进、宣徽南院使曹彬为一路，建雄军节度使赵赞、绛州防御使司超、隰州刺史李谦溥为一路，棣州防御使何继筠、怀州防御使康延沼为先锋，北上伐汉。此时的刘继恩正在城外为养父守灵，虽然古训“礼不伐丧”，但相对于“礼”，世人更看重的是利，礼是虚的，利才是真的。

宋军大进，在洞涡河一线大败北汉军，北汉军民看赵匡胤这次来绝非是顺走几头牛、几只鸡那么简单，恐怕这次刘继恩真的躲不过去了，人心大乱。北汉供奉官侯霸荣是个反复小人，曾经在刘承钧和赵匡胤之间来回穿梭（想起李仁达来了），侯霸荣见势不妙，赵匡胤实力太强，刘家的快要失势了，不如借刘继恩的人头去投赵匡胤，立下大功一件。

北汉天会十二年（公元968年）九月，侯霸荣趁人不备，窜出太原，溜到刘继恩居室。刘继恩正在哭丧，见侯霸荣横刀进来，大惊失色：，起身就逃，但没跑两步被侯霸荣追上，一刀杀死。刘继恩从即位到被杀，只有六十六天，死时三十四岁。

宰相郭无为闻变，速遣甲兵来拿侯霸荣，侯霸荣只恨自己被双翅膀，被官军活捉，乱刀劈死，随后众人迎立刘继恩同母弟刘继元即位太原。不过坊间一直传言，是郭无为派侯霸荣刺杀刘继恩，然后再杀侯霸荣灭口的，不过史书上也没有确凿证据，只是“并人疑无为初授意于霸荣，后杀之以灭口也。”

刘继恩“纯孝”，而他的这个同母弟刘继元却心肠歹毒，上任后开始烧火，第一把火烧向世祖刘崇的儿子们，刘继恩杀掉刘镐、刘锴、刘锜、刘锡这四位叔父，刘崇的小儿子刘铣机灵过人，假疯卖傻，侥幸逃过一劫。随后刘继元又想起自己发妻段氏被养母郭氏欺侮过，虽然后来段氏发病身亡，但刘继元却把这笔账算在了郭氏的名上，派腹心人范超在孝和皇帝灵前绞杀了郭氏。

刘继元觉得该死的人都死了，浑身轻松。可惜刘继元天生就不是一个享福的命，他想轻松，赵匡胤还不答应呢。没过几天，宋军主力就杀到太原城下，赵匡胤写信给刘继元：“尔若知机，朕不负你，拜尔节度平卢军，另，郭无为可守安国军。”郭无为没想到赵匡胤还掂记着自己，琢磨起来：“跟刘继元这个小国寡君实在捞不到多少油水，不如跟着赵匡胤做大镇节度。”动了心。