她手略顿，用余光看向沈老夫人。

沈老夫人哪里还顾得上来沈芳宁，只装作没有看见沈芳宁的眼神，她自顾自地在一旁饮茶。沈芳宁再抬眼，便看见江明芝不算温和的笑。

她踌躇不定间，威远侯夫人发话：“明芝说得对，花房培育的新种芳宁还没见过吧。让明芝带着你好好逛一逛。”

四周风起，半卷的帷帘轻轻晃动。女人家待的地方便少不了八卦，或掩面、或细语、亦或直视她们，都无一不好奇。

主人家发了话，她也不好推脱。遂起身，和江明芝并肩出了院子。

甫一出垂花门，树影婆娑，阳光从罅隙中漏过，细碎的铺在青石地面上。沈明芝带着她走在绕假山的小径上。

春柳能眠，莺啼燕语。

远处连廊辽蔓，连接几个三进院落。院子与院子之间又相互独立。假山嶙峋立起，淙淙的流水从劈开的沟渠中流下，泠泠如弦，水花激荡。

绣鞋踩在鹅卵石上，江明芝髻边的流苏垂珠摇摇晃晃。她停下脚步说道：“我和沈妹妹单独说会儿话，你们都下去吧。”

江明芝没有什么神情，她连牵强附会的笑容也扯不出来。却如同先前沈芳宁所感受到的那样，一道视线在她身上打量，不善之气同样显而易见。

她身边的丫鬟倒是很快就走了，琉璃却还杵在那里一动不动。

江明芝勾上一抹笑，她凝睇着沈芳宁那张如明珠一般夺目的脸蛋，语气微冷道：“怎么？我又不会吃了妹妹——”

她尾音上扬，丹凤眼轻挑。

沈芳宁直直地盯着江明芝，顷刻后，她说道：“琉璃，下去吧。”

复言，“姐姐说笑了。若是姐姐只要妹妹陪着，自然却之不恭。”

琉璃听罢，定在那儿一会儿，见沈芳宁给了她一个安定的眼神，吊着心，惴惴告退。

待丫鬟下去后，江明芝颇有意味地打量着沈芳宁。她眼乜嬉，嗤笑道：“我初见妹妹只觉得妹妹美得像一朵娇花一样，如今离得近些，才发现，这娇花——”

“也带着刺。”

目光流连在沈芳宁那张脸上，她妆容精致，只是目光愈发狰狞，破坏了这好看的模样，继而让人不寒而栗。

沈芳宁心里叹息，自己干嘛搅进这一趟浑水呢。可是沈老夫人掣肘她，哪怕如今她手里握着大房的把柄，可沈芳宁亦清楚——沈老夫人有两个儿子，如今沈二爷亲近首辅一派，她自然也要为儿子的前程着想。